Exploiter l’exposition en ligne Nantes et la traite Atlantique

Au centre de la salle sont présentés des objets du 17^e siècle : une girouette en forme de navire de commerce et une lanterne de vaisseau de commerce. Ces objets, comme les gravures attribuées à Jean Jouve intitulées « à Nantes, on voit plusieurs vaisseaux…», rappellent la vocation maritime de la ville. En effet, depuis la fin du Moyen Âge, le port de Nantes a une fonction de relais entre le royaume de France et sa façade atlantique, par le réseau de la Loire et de ses affluents. Aux produits de base du trafic (le blé, le sel et le vin), s’ajoute la morue pêchée sur les bancs de Terre-Neuve. Nantes va s’engager dans le commerce avec les Antilles par nécessité ; la ville devant faire face au déclin du commerce du sel et trouver de nouvelles sources de profit. Les négociants nantais se tournent alors vers un trafic qui ne leur est pas complètement inconnu : les produits venus des colonies. Ils y ont été initiés par les négociants portugais et espagnols installés dans la ville.

Gratien Libault, représenté sur le tableau exposé dans cette salle, fait partie  des premiers Nantais à s’engager dans le commerce des captifs. Il arme, avec ses frères Guillaume et Nicolas, un navire en direction des côtes africaines dès 1657. Il est alors échevin, ce qui ne constitue qu’une étape dans son ascension au pouvoir, puisqu’il sera maire de Nantes de 1671 à 1673. Dans les années 1650, ses affaires sont diversifiées : il importe des laines d’Espagne, arme pour la pêche sur les bancs de Terre-Neuve, et depuis 1639 arment régulièrement pour les Antilles où ils achètent du tabac, du sucre, des cuirs et de l’indigo. Ils participent aussi au commerce des engagés, ces travailleurs volontaires qui partent de France dans l’espoir de réussir dans les Antilles. Les plantations nécessitent alors une main-d’œuvre importante. Le commerce entre l’Europe et les Antilles est dit « en droiture », car les navires font des voyages en « ligne droite ».
Au milieu du 17^e siècle, pour répondre à une demande de plus en plus importante de produits exotiques, les plantations s’agrandissent et se multiplient. Les engagés ne suffisent alors plus. Pour faire face à cette pénurie de main-d’œuvre, les colons se fournissent en esclaves originaires d’Afrique. La carte de Joan Blaeu présente les côtes occidentales africaines, occupées par les comptoirs et les sites de traite européens. Elle rappelle que les principales monarchies légalisent le commerce et le transport d’esclaves dans la première moitié du 17^e siècle. En 1642, le roi de France, Louis XIII, autorise la traite et l’esclavage dans les colonies. Elle se pratique par le biais de compagnies à monopole. Il faut attendre 1670 date à laquelle Colbert, secrétaire d’État à la marine, accorde la liberté de commerce avec les îles pour que s’intensifie la traite des esclaves en France.
À La Rochelle, la première expédition  remonte à 1643. Quarante-cinq départs ont ensuite lieu entre 1670 et 1692. A Nantes, les frères Libault ont été les premiers à armer des navires pour la traite atlantique en 1657. Huit autres expéditions nantaises ont été répertoriées à la fin du 17^e siècle.
En 1716, les lettres patentes (c’est-à-dire des décisions royales) permettent aux principaux ports de commerce français (Rouen, La Rochelle, Bordeaux et Nantes) de « faire librement le commerce des nègres ».

La traite atlantique est, à l’époque, une des composantes indispensables du système économique esclavagiste. Ainsi, un transport d’esclaves (vendus pour le travail dans les plantations coloniales), depuis les côtes africaines jusqu’à Saint-Domingue, permet le retour à Nantes de deux à quatre cargaisons de produits coloniaux.
Dans cette salle est présentée l’étendue des échanges négociante et maritime réalisés à Nantes et replace le trafic des esclaves au sein d’une activité plus globale.
En 1700, Nantes est le premier port d’armement de France, avec 151 navires. Un quart de la flotte française de plus de cinquante tonneaux y est déployé..
Un dispositif sonore illustre l’univers cosmopolite du port. Les élites, qui traitent les opérations administratives et financières liées aux voyages au long cours, côtoient les Portugais, les Espagnols, les Hollandais, les Irlandais, ou les Anglais. Les étrangers représentent 13 % des négociants recensés à Nantes en 1725.
Le port de Nantes devient l’un des principaux ports du royaume de France. Les négociants nantais investissent alors massivement dans la traite.
Au 18^e siècle, l’activité du port est intense, mais elle ne peut se faire sans l’aide des
avant-ports. Situés en aval Mindin, Paimboeuf ou Couéron sont les ports de départ ou d’arrivée des navires de fort tonnage.
Une maquette figure une gabarre, c’est-à-dire une embarcation à fond plat qui est utilisée sur la Loire pour le transport de marchandises. Les gabarres ont une capacité de 50 à 120 tonneaux. Dans la seconde moitié du 18^e siècle, il y avait 4 000 à 4 500 voyages de gabarres par an entre Paimboeuf et Nantes. Le port est un lieu de transit pour toutes les marchandises, qu’elles viennent des îles par la mer ou de l’arrière-pays par le fleuve. Des représentants des négociants nantais contrôlent les opérations afin d’éviter la fraude.
Des instruments de navigation rappellent que la navigation sur les routes atlantiques repose sur des connaissances, des compétences et un savoir-faire que les capitaines et matelots nantais ont progressivement développés et transmis.
Des outils de charpentiers de marine sont présentés. Les charpentiers construisent la totalité du navire depuis la coque jusqu’à l’extrémité du mât. Dans la seconde moitié du 18^e siècle, Nantes devient le premier centre de construction navale de France. Si les navires construits sont essentiellement destinés au transport de marchandises, tous peuvent servir de navire négrier, à la condition d’avoir un volume de cale suffisant pour transporter de grandes quantités d’eau et une hauteur d’entrepont minimale pour y entasser les captifs. Dès 1750, les chantiers navals construisent des navires plus spécialisés pour la traite. Ces bateaux, dits « taillés pour la marche », sont conçus pour passer moins de temps en mer, afin de limiter la mortalité des captifs et d’augmenter les bénéfices.
Les produits rapportés de Martinique, de Guadeloupe et de Saint-Domingue par les navires nantais sont présentés dans la vitrine des produits coloniaux de luxe. Le document, présenté au centre de la vitrine, récapitule toutes les marchandises exotiques entrées dans le port de Nantes durant l’année 1784.Un dispositif cartographique animé, en salle 13, permet de mieux comprendre ce document.
Le sucre devance largement, en quantité, les autres importations. Sur les 148 navires dont les noms sont indiqués dans la première colonne, à gauche, 128 proviennent de Saint-Domingue, l’actuelle Haïti. Cette île, surnommée « la perle des Antilles », est alors la plus importante productrice de sucre de canne des Caraïbes.
Le sucre devient très vite une denrée spéculative à très forte valeur ajoutée, sur laquelle les négociants peuvent faire des profits considérables.
Le sucre n’arrive pas toujours transformé, c’est-à-dire prêt à être consommé! Il peut alors l’être à Nantes comme en atteste la présence de raffineries de sucre, notamment dans le quartier de Richebourg (l’actuel quartier de la gare). Ces raffineries bénéficient de quais aménagés et de la proximité de l’eau, indispensable aux différentes étapes de la fabrication.
La consommation de ce nouveau produit exotique nécessite l’utilisation d’outils spécifiques comme la hachette, le marteau et la cisaille, présentés à droite du tableau. Ces derniers servent à casser le pain de sucre pour en utiliser des petits morceaux.
Une vitrine témoigne de la présence de la Compagnie des Indes orientales à Nantes de 1665 à 1733. Les navires de la Compagnie des Indes orientales viennent y vendre leur cargaison de produits rares et chers, provenant d’Inde, de Chine et du Sénégal. Ainsi, poivre, porcelaines, textiles, bois exotiques et Cauris (des petits coquillages) composent les cargaisons. La présence de la Compagnie des Indes permet aux marchands nantais de se procurer facilement des marchandises d’Orient et d’Extrême-Orient. Ils achètent notamment les fameuses toiles peintes et imprimées appelées indiennes,dont une partie sera utilisée par la suite sur les côtes africaines, comme produit d’échange contre des captifs.

Dans la salle, plusieurs portraits sont exposés. Deux d’entre eux représentent quatre Nantais en 1753. Le portrait de gauche réalisé par le peintre dijonnais Pierre-Bernard Morlot représente un négociant nantais : Dominique Deurbroucq et un jeune garçon vivant en esclavage à Nantes. A droite, le jeune serviteur l’observe. Il porte le collier de servitude, qui enserre son cou et rappelle sa condition. Originaire d’une famille de négociants catholiques d’Anvers, le père de Dominique Deurbroucq s’est installé à Nantes en 1707. Dominique Deurbroucq pratique essentiellement le commerce en droiture avec les colonies françaises et le négoce avec les pays du Nord de l’Europe. Il a aussi participé à deux campagnes de traite en 1742 et en 1749. Exposé juste à côté, le portrait de sa femme Marguerite. Elle est, elle aussi représentée avec une personne vivant en esclavage à Nantes. Les tableaux de Dominique Deurbroucq et de son épouse née Marguerite Sengstack, réalisés par Pierre-Bernard Morlot sont exceptionnels par la représentation d’un homme et d’une femme vivant en esclavage à Nantes, figurant à leurs côtés. Si les modèles n’ont, à ce jour, pas encore été identifiés, ils témoignent de l’existence de personnes en état de servitude sur le sol français. Un dispositif de projection sonore sur les œuvres se déclenche toutes les 15’. Ce dispositif permet d’entrer dans l’espace des tableaux, d’en comprendre la composition et d’analyser les détails qui nous informent à la fois sur la volonté des commanditaires et la réalité de l’époque.

A droite, un portrait réalisé par le peintre Jean Ranc représente, l’un des plus importants négociants nantais du tout début du 18^e siècle : Joseph de La Selle.
Ce dernier s’installe à Nantes en 1710 pour y poursuivre ses activités de négoce entamées à Orléans. Comme le montre ces portraits les négociants jouissent à la fois d’un grand confort financier et d’une position sociale élevée. Ils jouent très souvent un rôle important et influent à l’échelle de la ville. Ces hommes sont à la tête de maisons de commerce qui se développent grâce à un système de réseaux. Les négociants peuvent ainsi conclure des affaires par l’intermédiaire des nombreux marchands étrangers qui vivent à Nantes. Ils développent aussi des succursales dans les grands ports étrangers. La gestion en est alors confiée à un membre de leur famille ou à une proche relation.
Si quelques-uns font exclusivement de la traite, tous l’ont pratiqué à un moment de leur activité. Ils diversifient leurs activités, comme par exemple les Montaudouin, qui, en 1725, sont à la tête de la première fortune nantaise. Ces derniers pratiquent le commerce maritime sous toutes ses formes, essentiellement du commerce en droiture, mais également de la traite des esclaves. Ils investissent aussi dans le textile, notamment dans la fabrication des toiles imprimées. L’objectif des négociants est de vendre rapidement les produits qu’ils font rapporter des colonies. Pour cela, ils font régulièrement affaire avec des acheteurs qu’ils connaissent bien. Ainsi, la majorité du sucre qui arrive à Nantes emprunte des réseaux qui le mènent en Europe du Nord et particulièrement en Hollande. Café, cacao, sucre, thé, porcelaine et acajou sont autant de marchandises qui profitent de l’existence des réseaux de commerce pour atteindre une clientèle aristocratique ou une bourgeoisie aisée dans toute l’Europe.

En salle 12, un seul objet est présenté. Il s’agit du Code Noir.Des extraits sont reproduits sur les murs tandis que d’autres peuvent être écoutés.Ce texte est composé de soixante articles qui réglementent la pratique de l’esclavage dans les colonies françaises. Écrit à l’initiative de Colbert (alors contrôleur général des finances), il complète les mesures que celui-ci a pris en faveur de la traite atlantique. La première édition date de mars 1685. Le code est publié en format de poche afin de permettre une consultation facile et quotidienne par les propriétaires de personnes esclavagisés. Il s’agissait, en théorie, de définir les droits et les devoirs des uns envers les autres, mais, en pratique la personne mise en esclavage (qu’il soit un homme, une femme ou un enfant) ne possède aucun droit. Et il transmet, généralement, son statut à ses enfants. Dans le Code Noir, le propriétaire se doit d’être bon et de subvenir à tous les besoins de l’esclave : en terme de nourriture, d’habillement et de soins. Voici quelques extraits du Code Noir faisant état des devoirs du maître :

Article 22 « Seront tenus les maîtres de faire fournir, pour chacune semaine, à leurs esclaves(…) pour leur nourriture, deux pots et demi (…) de farine de manioc, ou trois cassaves pesant deux livres et demi chacun au moins, ou choses équivalentes, avec deux livres de bœuf salé ou trois livres de poisson (…) »
Article 25 « Seront tenus les maîtres de fournir à chacun esclave par chacun an deux habits de toile (…) »
Article 27 « les esclaves infirmes par vieillesse, maladie ou autrement, (…) seront nourris et entretenus par leurs maîtres (…) »

Mais le Code Noir définit la personne mise en esclavage  comme un « bien meuble ». Propriété du maître, elle est considérée comme une marchandise qui peut être transportée, vendue ou transmise par héritage. L’esclave n’a aucune existence juridique, mais reste toutefois responsable de ses actes en tant qu’être humain. Voici comment le Code Noir le définit :

Article 44 : « déclarons les esclaves être meubles, et comme tels entrer en la communauté.»
Article 32 : « Pourront les esclaves être poursuivis criminellement sans qu’il soit besoin de rendre leur maître partie (…) et seront les dits esclaves jugés en première instance (…). »

L’esclave reçoit pourtant le sacrement du baptême à son arrivée dans les colonies. Un article du code le précise :

Article 2 : « Tous les esclaves qui seront dans nos îles seront baptisés et instruits dans la religion catholique, apostolique et romaine. »

Plusieurs articles décrivent les punitions et maltraitances infligées aux esclaves.

Article 33 : « L’esclave qui aura frappé son maitre, sa maitresse ou le mari de la maitresse ou leurs enfants avec contusion ou effusion de sang, ou au visage, sera puni de mort. »

Article 35 : « Les vols qualifiés, même ceux des chevaux, cavales, mulets, bœufs et vaches qui auront été faits par les esclaves, ou par les affranchis, seront punis de peines afflictives, même de mort si le cas le requiert. »

Considéré par les planteurs comme trop favorable aux personnes mises en esclavage, le Code Noir est finalement assez peu utilisé, laissant place à l’arbitraire des maîtres. Ce code ne sera abrogé qu’en 1848 lors de l’abolition définitive de l’esclavage dans les colonies françaises.

La salle 13 retrace, au travers d’objets et de documents, l’organisation des voyages de traite, entre Nantes, les côtes africaines et les Antilles, principalement Saint-Domingue.

Quelle est la place du port de Nantes dans le commerce esclavagiste européen ?

Au 18^e siècle, trois pays européens dominent le trafic atlantique : l’Angleterre le Portugal et la France. L’Espagne, très présente en Amérique, ne pratique pas la traite directement, mais se fournit en esclaves par le biais des nations étrangères.

Nantes est alors le premier port atlantique français avec 43% des expéditions, soit près de 1800. Suivent La Rochelle, Bordeaux et Le Havre. On estime aujourd’hui qu’au 18^e siècle, 495 000 Africains ont été captifs à bord des navires de traite nantais et 102 000 au 19^e siècle. Entre 1501 et 1867, Nantes représente 13,4% de la traite humaine européenne.

La scénographie de la salle 13 évoque l’entrepont d’un navire de traite. Cet espace (situé entre le pont du navire et les cales) est l’endroit où sont enfermés les captifs durant la traversée, des côtes africaines aux colonies. Cette salle permet aussi de comprendre les différentes étapes d’une campagne de traite. Les premières vitrines évoquent le moment du départ, c’est-à-dire l’armement du navire et la constitution de la cargaison. Les vitrines suivantes se rapportent à l’achat des captifs sur les côtes africaines, puis à la traversée. À la suite encore, d’autres présentent l’arrivée aux Antilles et la vente des captifs. Enfin, dans la dernière partie de la salle, une vitrine et une maquette sont consacrées aux conditions de vie et de travail des personnes mises en esclavage dans les plantations.

Le bilan humain de la traite Atlantique est dramatique. Les expéditions françaises, à elles seules, sont responsables de la déportation d’1,3 million d’Africains. Nantes, d’où partirent 43 % des campagnes de traite françaises, a été le premier port de traite humaine du pays durant toute cette période.

La plupart des documents présentés ici sont des archives commerciales : comptes d’armement ou de vente, factures et contrats. Précis et abondants, ils sont rédigés soit par le capitaine lors du voyage, soit par l’armateur. Si certains documents sont produits par une seule personne et destinés à un nombre restreint de lecteurs, d’autres sont écrits en plusieurs exemplaires et diffusés. Tout armateur se doit de rendre compte à ses actionnaires du déroulement de la campagne de traite. Les comptes d’armement, les contrats d’assurance et les livres de bord sont ainsi des documents qui aujourd’hui nous renseignent sur ce commerce pratiqué alors en toute légalité.

Pour autant, les collections conservées dans un ancien grand port esclavagiste, si elles révèlent ce qu’a pu être ce commerce d’êtres humains, ne permettent à aucun moment de « raconter » l’esclavage. Il faut les renverser, parfois complètement, pour tenter d’évoquer ce que fut, pour celles et ceux qui le vécurent, l’horreur de ne plus s’appartenir.

Préparer un navire de traite

A l’entrée de la salle une carte animée évoque le première empire colonial français (1523-1763). Armer (c’est-à-dire équiper) un navire de traite nécessite une longue préparation et un investissement lourd. L’organisation d’une campagne coûte cher.

Au départ du navire, la cargaison comprend plus d’une centaine de produits et d’objets, pour satisfaire les vendeurs d’esclaves africains. Ils sont à découvrir dans la vitrine « Quelques pièces de cargaison d’une mise-hors de navire » et dans la vitrine  » gagner le marché ».  10% de la cargaison est composée de bijoux, de miroirs, et autres objets de parure comme ceux exposés dans la vitrine « préparer la cargaison ». Ils sont parfois désignés sous le nom de « pacotille ». Contrairement à une idée reçue, ces objets ne suffisent pas pour acheter des captifs. Ils servent à payer la « coutume »: c’est-à-dire qu’ils sont offerts au roi ou à son représentant au début des négociations. 60% à 80% de la valeur la plus précieuse de la cargaison est constituée de cotonnades tissées, peintes ou imprimées, appelées indiennes. Imprimées à l’aide de bois gravés, elles sont importées par la Compagnie des Indes orientales. Elles sont fabriquées en Europe et notamment à Nantes après 1760. A la veille de la Révolution, les manufactures nantaises emploient 4 400 personnes. Ainsi, certaines familles qui se sont lancées dans l’armement investissent dans l’industrie textile qui devient un auxiliaire du négoce.

Aux toiles s’ajoutent les armes à feu, la poudre et les munitions et, de manière plus secondaire, les armes blanches, ainsi qu’un assortiment important de vaisselles et de barres de métaux dites « manilles ». Toutes ces marchandises sont des produits d’échange pour l’achat de captifs. Tout capitaine se doit de les avoir s’il veut réussir sa campagne de traite. Les alcools, eaux-de-vie font aussi partie des cargaisons. Il existe aussi des demandes particulières, comme le long de la côte du Bénin, où les courtiers réclament des cauris, ces petits coquillages blancs, venus des îles Maldives et montés en chapelet.

Le voyage entre Nantes et l’Afrique

Le voyage entre Nantes et l’Afrique dure de 2 à 4 mois. Certains navires mouillent le long de la côte de Guinée, comme le montre la carte générale de la côte de Guinée, exposée dans cette salle. Les côtes occidentales de l’Afrique font plusieurs milliers de kilomètres. La traite a lieu en Mauritanie actuelle ; elle s’est développée des rivières du Sud au delta du Niger, mais aussi de part et d’autre du fleuve Congo, dans le pays de Loango et d’Angola.

Des sites de traite fixes, des comptoirs et des forts s’échelonnent le long des côtes. Ils sont nombreux mais d’importance très variable. En 1769, après la suppression de la Compagnie des Indes, les navires vont aller sur la côte orientale de l’Afrique jusqu’au Mozambique, Kilwa, Ibo, Zanzibar. Plus de 400 sites de traite jalonnent les côtes. Les navires de traite disposent de plusieurs méthodes pour acquérir des captifs. La traite stationnaire, où toute la négociation a lieu au même endroit, est préférée à la traite itinérante. Mais la présence d’autres navires, une pénurie de captifs ou des prix élevés obligent souvent les capitaines à s’adapter et à pratiquer la traite de comptoir en comptoir.

Des gravures présentent des forts européens : le fort de Xavier et le fort de Saint Georges de la Mine, le comptoir de Loanda, le fort Tacaray et le château Cormantin. Les forts et les comptoirs où les capitaines entrent en relation avec les représentants des rois africains ne sont que les points d’appui des opérations commerciales et non la marque d’une domination européenne sur le territoire. La présence de ces comptoirs européens participe au développement d’une classe marchande parmi les populations locales, qui sont installées près des forts. Il contribue aussi au développement des royaumes côtiers.

Deux portraits de rois africains sont présentés. Le premier portrait représente Alkemy, roi du royaume d’ Adra situé le long de la côte des esclaves sur les côtes actuelles du Bénin et du Togo. Comme le précise l’inscription au bas de la gravure : en 1670, Alkemy conclut un accord commercial avec Louis XIV. Dès lors, les vaisseaux français bénéficient d’une protection particulière lorsqu’ils viennent commercer dans les comptoirs du royaume. L’achat des captifs y est facilité et les navires nantais peuvent profiter de cette opportunité dès le dernier tiers du 17^e siècle. Le royaume d’ Adra disparaît en 1724; absorbé par un royaume qui deviendra, lui aussi, un partenaire privilégié des puissances européennes dans le cadre de la traite : le royaume de Dahomey.

Le second portrait représente le roi du royaume de Monomatapa (sur les côtes de l’actuel Mozambique). Au second plan, vous apercevez des occidentaux dont un européen, discutant avec deux africains.
Les Nantais se concentrent en principe sur les côtes occidentales de l’Afrique mais il leur arrive de se rendre jusqu’aux côtes d’Afrique orientale. C’est une solution de repli lorsque les comptoirs de l’Afrique de l’Ouest n’ont pas livré assez d’hommes, de femmes et d’enfants. Ils sont alors au contact de grandes nations africaines comme l’empire du Monomotapa qui a bâti sa fortune depuis le 10^e siècle sur l’exploitation des mines d’or et les échanges internationaux avec l’Inde et le monde arabe.

Acheter des captifs sur les côtes d’Afrique

Les immenses besoins de main-d’œuvre servile dans les plantations sucrières des îles antillaises alors en plein essor vont accroitre considérablement la pratique de la traite. Fournis en armes par les Européens, auxquels ils doivent en échange procurer des captifs, les royaumes côtiers vont alors faire la guerre aux royaumes de l’intérieur. La guerre ou la razzia ne sont pas les seules méthodes pour obtenir des captifs. Le châtiment pour crime, vol, ou autre délit de droit commun, les dettes et l’asservissement par naissance donnent aussi l’occasion aux marchands d’esclaves de fournir les navires de traite européens.

Le capitaine ne peut traiter directement avec les vendeurs d’esclaves, il doit s’adresser à des intermédiaires : les courtiers. Les transactions commencent ainsi avec le paiement des grandes coutumes, des droits d’ancrage et de traite. L’achat des captifs peut alors commencer. Elle se déroule sur terre et les captifs sont ramenés le soir sur le navire. Les entraves, présentées dans la vitrine, sont utilisées pour parcourir ces trajets.

L’ouverture de la vente est une étape importante. Le cahier de compte du navire le Marquis de Bouillé, montre que l’achat des captifs implique la tenue d’une comptabilité rigoureuse. Les prix des captifs varient selon l’offre et la demande, mais aussi en fonction du sexe, de l’âge et de l’état de santé général. Les hommes et les adolescents valent ainsi plus cher que les femmes et les enfants. Les premiers sont les plus recherchés, principalement pour les travaux des champs dans les plantations. Chaque cargaison humaine comporte son lot de femmes pour la domesticité et aussi, à la fin du 18^e siècle, pour les plantations de café, car les travaux y sont moins épuisants. L’âge moyen d’un captif se situe entre 15 et 30 ans. Les enfants sont achetés afin d’offrir aux colons de jeunes esclaves a priori dociles et malléables, pour venir épauler l’encadrement blanc. Selon la nature de la traite, stationnaire ou itinérante, l’opération est longue ; elle dure entre 3 et 6 mois. Une fois la traite terminée, le navire est prêt à quitter les côtes africaines pour la traversée de l’Atlantique.

Le document Plan, profil et distribution du navire la Marie Séraphique est exceptionnel à plusieurs titres. Il représente l’arrivée des esclaves acquis par le capitaine Gaugy à bord de la Marie-Séraphique, navire négrier nantais armé par Jacques-Barthélemy Gruel. Au nombre de 307, ces hommes, femmes et enfants, traités à Loangue, sont amenés par les pirogues qui s’approchent du navire. Fait encore plus rare, les contenus détaillés de la cale, de l’entrepont et du pont, indiqués au-dessus de cette aquarelle, nous renseignent sur la manière dont s’organise la traversée. L’entassement des captifs, leur position sont notées avec minutie. On distingue que les hommes étaient fermement attachés ensemble. Ce témoignage visuel  confirme combien la traversée de l’Atlantique était une épreuve difficile. L’horreur de ce commerce peu représenté car jugé « comme un autre » apparaît ici clairement. Ce document a sans doute été réalisé à la demande de l’armateur. Le tableau général de la traite, commencée le 25 août et achevée le 16 décembre 1769, présenté dans la partie inférieure, est ainsi très précisément illustré.

Une modélisation en 3D  La Marie-Séraphique présenté sur une borne à côté du document et une fiche « l’œuvre à la loupe » permettent d’en savoir plus.

Histoire des captifs dans l’entrepont du navire de traite nantais La Marie Séraphique modélisation en 3D

La traversée

La maquette de La Marie-Séraphique montre un type de navire couramment utilisé pour les campagnes de traite. 300 à 350 captifs peuvent y être transportés. Pour la traversée de l’Atlantique, qui dure deux mois, les captifs voyagent le jour sur le pont et la nuit dans l’entrepont en position allongée. La coupe de la maquette de l’Aurore, présenté dans la vitrine permet de découvrir l’entrepont. Cet espace est aménagé par les charpentiers au moment de la traite en Afrique. Ils rajoutent des échafauds (c’est-à-dire des planchers) qui permettent d’entasser plus de captifs, soit en moyenne 2 à 3 esclaves pour 1,5 m3, ce qui correspond à un cube d’1.5 mètre de côté.

Durant le trajet, la vie à bord est rythmée par les manœuvres et l’entretien du navire. L’entrepont doit être aéré et nettoyé avec du sable et du vinaigre tous les deux ou trois jours, pour minimiser les risques d’épidémie. Les captifs sont mis à contribution pour le nettoyage.

Deux fois par semaine, ces derniers sont lavés à grande eau sur le pont ; les cheveux et les poils sont rasés et le chirurgien les ausculte tous. La dysenterie et la fièvre typhoïde, 2 maladies très contagieuses, sont les fléaux les plus redoutés. Le scorbut, dû à une mauvaise nutrition, touche autant les marins que les captifs.

Les rations de nourriture et d’eau sont distribuées matin et soir. Après quelques semaines de mer, une fois les vivres frais écoulés, la nourriture est essentiellement constituée de légumes secs : riz, fèves, manioc et igname. Le capitaine compte alors sur des pêches fructueuses pour améliorer l’ordinaire.
Durant la traversée, les captifs obtiennent des rations inférieures à celles de l’équipage, puis en vue des côtes antillaises leur quotidien est amélioré. En effet, la cargaison humaine est une marchandise précieuse et pour la revendre au meilleur, prix le capitaine doit la maintenir en bon état.
Le taux de mortalité des captifs varie d’une campagne à l’autre : autour de 13% pour l’ensemble de la traite atlantique. À la fin du 18^e siècle, la mortalité sur les navires négriers nantais est comprise entre 3,9% et 9,5%. Concernant l’équipage, le taux de mortalité de l’époque est évalué à 17,8% pour les expéditions françaises.
Au terme d’une traversée d’environ deux mois, le navire approche des côtes antillaises.

Maltraitances et résistances à bord des navires

La traite atlantique est une pratique dont chaque étape est marquée par la violence : de l’arrachement à la terre et à la famille jusqu’à la mise en esclavage dans les colonies. Ainsi, tout au long de ce parcours, la violence et les résistances prennent différentes formes.

La proximité des côtes favorise en effet les tentatives de fuite et les capitaines craignent les révoltes. Les objets présentés à proximité témoignent des méthodes de répression utilisées à bord des navires pour y faire face. Dans une vitrine sont présentées des pointes dites « anti-émeute », qui sont lancées au sol en cas de révolte. Au-dessus sont exposés deux tromblons, c’est-à-dire des armes à feu de courte portée à projectiles multiples. Ces armes sont essentiellement dissuasives et menaçantes, l’objectif du capitaine étant d’amener le plus grand nombre de captifs en bonne santé vers les Antilles. Ainsi les émeutes comme les suicides doivent être évités. Mais les actes de torture et les meurtres ne sont pas exclus, notamment à la suite d’une révolte, afin de dissuader les captifs de toute tentative.

La vente des personnes mise en esclavage dans les colonies

Les ventes ont lieu à terre ou à bord du navire. La première solution est recommandée par les autorités de Saint-Domingue et certains armateurs nantais. Mais l’option de la vente à bord (moins coûteuse) est préférée par les capitaines. Les captifs font alors l’objet d’un « rafraichissement » : ils sont lavés, rasés et leur ration quotidienne est augmentée, cela afin de les rendre plus présentables aux yeux des acheteurs.

Pour l’organisation et le déroulement de la vente, le capitaine collabore avec les commissionnaires des maisons de vente, qui connaissent bien le milieu local et peuvent ainsi choisir leurs clients. Au préalable, le capitaine a reçu une autorisation de vente auprès de l’amirauté. Une demande d’autorisation pour l’ouverture de la vente du navire nantais, Le Père de famille à Port-au-Prince est présentée. Une date est fixée à la suite d’une inspection sanitaire des esclaves : il s’agit ici du 14 juillet 1788. Les ventes, alors annoncées par affichage et dans la presse, se font à l’encan, c’est-à-dire en enchères publiques au plus offrant. Le capitaine constitue des lots à vendre rapidement : les femmes, les enfants, ainsi que les captifs les plus affaiblis, sont vendus avec les plus beaux esclaves ; les meilleurs sujets sont appelés « pièces d’Inde ».

Une fois le prix arrêté, un engagement est signé par l’acheteur, c’est le « bon d’achat ». Dans la vitrine, à côté de l’autorisation de vente, on peut voir un bon d’achat à l’ordre de Monsieur Horquelard, capitaine du navire l’Étoile. Il a été rédigé en 1783 lors d’une vente organisée à Saint-Domingue. Généralement, les bons font mention sur la première ligne, de la somme convenue et des modalités de paiement, ici 21 600 livres. Une somme importante si l’on considère que le revenu annuel d’un salarié modeste s’élève alors à 300 livres. En bas du bon d’achat, figurent le nom de l’acheteur et le nombre de captifs achetés, dans le cas présent six hommes et trois femmes.

Les paiements se font presque toujours en produits coloniaux : sucre, café, indigo ou tabac., comptant ou à crédits sur plusieurs années parfois. Une campagne de traite engendre 2 à 4 voyages de retour de marchandises. Ainsi l’esclave, par son travail, rembourse des frais engagés pour sa mise en servitude.

Vivre dans une plantation

Le sucre est de loin l’industrie la plus « dévoreuse d’hommes » : en effet, l’espérance de vie dans une plantation est de 5 à 10 ans en moyenne et la mortalité y est très élevée. Pour le travail épuisant du sucre, les planteurs recherchent donc avant tout des jeunes hommes entre 20 et 25 ans, puis des adolescents car ceux-ci peuvent être formés à des métiers plus spécialisés, enfin les femmes œuvrent aux petits travaux et la domesticité.

Une maquette présente une plantation sucrière de Saint-Domingue. La plantation est un milieu clos et très organisé. Les lieux de vie (les cases) sont séparés des lieux de travail, soit des champs de canne à sucre et des zones de traitement et de transformation du sucre.

La hiérarchie en place dans le système esclavagiste réserve aux nouveaux arrivants (appelés « bossales »), les travaux les plus durs, notamment ceux des champs. Au terme d’une année sur l’habitation, les plus habiles rejoignent les esclaves dits d’atelier qui ont la charge du fonctionnement des infrastructures de l’habitation : le moulin, la purgerie et la sucrerie. En effet, la canne à sucre est coupée puis broyée dans le moulin. Ensuite, la sève récoltée est cuite plusieurs fois dans de grandes cuves, tandis que les déchets de la canne servent de combustible. Par la suite, le sucre est mis en barriques ou dans des cônes de terre cuite (les formes à sucre) pour séchage dans le bâtiment appelé la purgerie.
Le sucre se cristallise alors en laissant s’écouler la mélasse, qui est transformée par distillation en alcool, le tafia.

Au quotidien, la vie est rythmée par le travail. Les personnes mises en esclavage travaillent 10 à 12h par jour et le dimanche est leur seul jour de repos. Pour la personne esclavagisée, la vie dans une plantation, qu’elle soit de canne à sucre ou de tabac, est extrêmement pénible, souvent courte et marquée par la violence. Un plan de l’ habitation sucrière de Saint Domingue appelée « La Solitude » présenté au-dessus de la maquette montre la même organisation. Située dans le quartier des Arcahaÿes, elle appartenait au nantais Jérome Maré . Le dessin a été réalisé dans le cadre de sa succession.

Également au-dessus de la maquette, sur un écran, un ensemble d’images montre la vie des personnes mises en esclavage dans les colonies…des images de travail des plus banales jusqu’aux images de châtiments les plus violents.
À leur arrivée aux îles, la première violence physique faite aux personnes mises en esclavage est le marquage au fer :  » l’étampage ». Les esclaves sont peu considérés, comme en fait foi l’Etat de la situation de l’habitation Boutin exposé ici. Les esclaves sont présentés comme un type de bétail. Ils perdent de plus leur identité en devenant la propriété du maître, qui les fait alors baptiser et leur donne un nouveau nom.

Dans la plantation, la violence est quotidienne et les punitions sont sévères en cas de désobéissance. L’attaque d’un encadrant est punie de mort. Parmi les formes de réactions à la servitude, la plus courante est la résistance passive qui consiste à mettre de la mauvaise volonté dans l’obéissance aux ordres et l’exécution du travail. Les plus radicales sont l’avortement, l’infanticide ou le suicide.

Lorsqu’une personne mise en esclavage tente de s’enfuir, elle est accusée de « marronnage ». Les sanctions appliquées peuvent alors aller jusqu’à la mort. Elles sont prévues par le Code Noir.

On parle de petit ou de grand marronnage, selon qu’il s’agisse d’une fugue occasionnelle de quelques jours ou d’une tentative de fuir définitivement la plantation. Du grand marronnage, sont ainsi nées de véritables communautés autonomes, vivant de la chasse, de la pêche et de la cueillette ou du pillage des habitations. Pour stopper ce marronnage qui met en danger le système esclavagiste, des expéditions militaires punitives sont organisées par le gouvernement colonial. Afin de punir celles et ceux qui sont attrapés des entraves de cou comme celles qui sont exposées, sont portés à titre d’exemple, pour décourager toute tentative d’évasion.

En sortant de la salle, trois bornes sont à votre disposition. Les deux premières ont pour thème le rôle de Nantes dans la traite atlantique européenne.Et la dernière présente un extrait du film « paroles d’esclaves, les derniers témoignages » de Serge Bilé  et de Daniel Sainte- Rose Franchine, tourné en mai 2010.

La France et la traite atlantique

Les négociants recherchent le confort dans des appartements bien meublés. A Nantes, leurs hôtels particuliers se situent le long du quai de la Fosse ou sur l’Ile Feydeau. La présentation de ces vitrines restitue le luxe et le raffinement de ces intérieurs.
Le paravent chinois et les porcelaines de la compagnie des Indes présentées dans la salle 14 témoignent non seulement du goût prononcé des élites nantaises pour les produits chinois, mais aussi du rôle essentiel joué par la compagnie des Indes dans les échanges commerciaux du 18^e siècle. La compagnie des Indes ne fournit pas seulement une partie des produits d’échanges pour l’achat des captifs, elle alimente aussi l’élite, enrichie grâce au négoce en porcelaines, meubles et tissus précieux.

Dans cette salle sont aussi exposés des meubles de port : un argentier et un meuble à deux corps. Le terme de « meubles de port » désigne le mobilier réalisé en acajou massif dans les ports français de la façade atlantique au 18^e siècle. Nantes est alors un grand centre de production, comptant jusqu’à 80 menuisiers-ébénistes. L’acajou, bois précieux et dur, de couleurs brun rouge, est rapporté directement des Antilles. Les petites vitrines face au paravent contiennent des porcelaines de la compagnie des Indes et de l’argenterie.

Dans la salle 15, un coffre-fort symbolise la richesse des négociants et des armateurs. C’est un élément important du bureau destiné à abriter les liquidités et l’ensemble des documents commerciaux et comptables des armateurs. La petite table dite à « cabaret » présentée dans la vitrine sert essentiellement à la dégustation de boissons chaudes exotiques : thé, café ou chocolat servies dans de la porcelaine de la Compagnie des Indes, semblable à celle posée  sur la table.Des objets exposés comme  la tabatière représentant une femme esclavagisée témoignent des activités de leur propriétaire. Réalisée dans des matériaux précieux, ces objets ont appartenu à des familles nantaises ayant participé à ce commerce.

Un tableau anonyme du 18^e siècle représente une jeune femme s’apprêtant à percer l’oreille de son esclave pour y mettre une créole. Dans ce tableau, la domination de la femme européenne sur l’enfant créole est rendue physiquement et symboliquement. La boucle d’oreille, le collier de servitude et la livrée de domestique que porte le jeune garçon confirment son statut d’esclave.

En 1777, un grand recensement nous apprend que la ville de Nantes compte près de 700 personnes de couleur dont vraisemblablement 280 vivent en esclavage. La très grande majorité de ces hommes, femmes et enfants est entrée sur le territoire métropolitain avec son ou sa « propriétaire », généralement des planteurs (36 %), mais également des bourgeois (31 %). Lorsqu’ils ne sont pas affectés à des tâches domestiques, les esclaves qui vivent à Nantes sont envoyés chez des artisans afin d’apprendre des métiers indispensables à la vie des colonies (tonnelier, sellier, tailleur…) ou s’apparentant à l’artisanat de luxe (perruquier, cuisinier…).

Si leurs conditions de vie sont très différentes des personnes soumises au travail forcé dans les plantations coloniales, leur statut servile est un carcan identique.

Les registres anciens conservent certains des prénoms et des noms de ces personnes, les obligations règlementaires imposant de les déclarer aux autorités au moment de leur entrée sur le territoire français. La majorité de ces prénoms leur sont donnés par leur propriétaire. Ces noms imposés sont, une fois encore, l’illustration d’une domination qui veut s’exercer de manière physique mais aussi symbolique sur les individus. À Nantes, entre 1692 et 1793, 4 712 personnes vivant dans la servitude ont été inscrites sur les différents registres.

Le portrait d’un seigneur du Limousin Pierre Grégoire de Roulhac, peint en 1757 par le peintre suisse Négrini, témoigne de l’engouement des élites pour les produits exotiques au 18^e siècle. Vêtu d’habits de soie et de brocart, le seigneur de Roulhac exhibe ici son goût pour le mobilier en acajou, un bois exotique importé de Cuba.

Il possède également un service en porcelaine de Chine, posé sur un plateau laqué de la même provenance.

Assis à table, ce seigneur déguste une boisson très à la mode : du chocolat chaud… En témoigne la chocolatière en argent présente au deuxième plan à gauche. Naturellement amère, la boisson doit être agrémentée de sucre, dont il n’hésite pas à donner un morceau à ses chiens.

Ce geste provocant, ostentatoire, rappelle que les élites, consommatrices de produits coloniaux, s’émeuvent peu du système esclavagiste mis en place pour produire ces denrées exotiques.

Même si la ville se pare de modernité, elle n’en est pas pour autant gagnée aux idées nouvelles des Lumières et demeure avant tout une ville de commerce.

De profondes transformations urbaines marquent cette période. Passant de 40 000 habitants au début du 18^e siècle à 80 000 au début du suivant, la ville encore toute médiévale, enserrée dans son enceinte, va s’agrandir et se moderniser. De 1755 à la veille de la Révolution, l’enceinte disparaît pour laisser place aux nouveaux projets d’urbanisme proposés par l’architecte Ceineray. Mathurin Crucy achève le programme d’embellissement initié par son prédécesseur. Il propose l’aménagement de nouveaux quartiers, la place Royale, le quartier Graslin, le cours Cambronne et termine l’aménagement des cours à l’est de la cathédrale. Il est aussi l’auteur d’importants bâtiments et monuments publics : la Bourse, les bains publics, la halle à blé, la colonne Louis XVI et surtout le théâtre.

La bourse de Nantes est le principal lieu de rencontre des négociants nantais, qui y font leurs transactions commerciales. C’est aussi le siège du consulat de commerce (organe de défense des intérêts des commerçants) et d’une assemblée représentative de 50 marchands. Le premier édifice de la Bourse a été construit en 1641 au bord de la Loire, près du port, mais un second bâtiment vient le remplacer au 18^e siècle. À partir de 1784, l’architecte Mathurin Crucy conçoit un nouveau bâtiment pour la Bourse de Nantes. Les premières pierres sont posées en 1790. L’architecte envisage la mise en place de 10 statues sur son bâtiment. Mais les événements révolutionnaires n’ont pas permis l’exécution de ce programme. Un dessin préparatoire d’une des sculptures est exposé en salle 16.

Dans cette salle sont aussi exposés des balcons, une porte et un relief sculpté provenant d’hôtels particuliers construits entre 1720 et 1760.

Dans la salle 17, une reconstitution en 3D de Nantes en 1757, à partir du survol du plan Cacault dressé à cette même date, permet de pénétrer, lors de promenades virtuelles, dans les quartiers les plus significatifs de Nantes, à la veille des grands embellissements de la ville à la fin du 18^e siècle.
En complément, un film de 11 minutes montre les grandes réalisations architecturales réalisées entre 1760 et 1850, qui forgent l’identité actuelle de Nantes.

Nantes et les idéaux révolutionnaires

Dès 1788, l’auteur et voyageur anglais Arthur Young qualifie Nantes de ville « enflammée pour la liberté ». L’adhésion à la Révolution et à ses idéaux s’exprime alors de diverses manières. Notamment de façon originale et émouvante avec les prénoms donnés à certains enfants nantais, qui témoignent du patriotisme de leurs parents. Certains de ces prénoms sont présentés sur un des murs (exemples de noms, pour les filles : Carmagnole Désir de la paix ou Victoire, Liberté et pour les garçons : Ardent Montagnard, Marat ou Sans-Culotte).

Afin de remédier à la crise institutionnelle et de mettre en place des réformes financières, le roi Louis XVI convoque les états généraux. Les représentants du clergé (les prêtres), de la noblesse et du Tiers Etat (ceux n’ayant aucun privilège) y sont invités pour exposer les souhaits du peuple français. Un cahier de doléances est alors rédigé dans chaque paroisse.
Sur un des murs de la salle sont présentées des reproductions d’articles de cahiers de Doléance. La question de la traite atlantique et de l’esclavage est quasiment inexistante des débats. L’article 81 du cahier de la sénéchaussée de Nantes et Guérande mentionne tout de même que : « Les navires négriers seront protégés pendant le temps de la traite à la côte d’Afrique ». Les armateurs sont pragmatiques et tiennent au maintien de leurs intérêts économiques. Dans la région, seule la commune de Barbechat évoque l’abolition de l’esclavage dans l’article 12 de son cahier de doléances. Il y est écrit : « Il n’y aura plus aucun esclave en France ni dans les colonies françaises de l’Amérique. ».

La déclaration universelle des droits de l’homme d’août 1789 affirme que tous les hommes naissent libres et égaux en droits sans s’appliquer pour autant aux personnes esclavagisées. Cette idée d’égalité est alors contestée par les négociants nantais. Craignant pour leur commerce, ils se rapprochent des négociants bordelais pour constituer un groupe de pression et lutter contre les propositions abolitionnistes de la société des Amis des Noirs. Le 4 février 1794 sous la pression des premières révoltes menés par les libres de couleur et les esclaves de Saint-Domingue, la Convention abolit l’esclavage dans les colonies françaises.

Dans une vitrine est présenté le portait d’un jeune esclave en habit républicain. Ce portrait témoigne de l’ambigüité de la période révolutionnaire et de la contradiction nantaise sur le sujet de l’esclavage. Ici, un jeune domestique est vêtu d’un habit aux trois couleurs de la nouvelle république et arbore la cocarde révolutionnaire sur son chapeau. Pourtant, il porte autour du cou un collier de servitude en métal sur lequel il est coutume d’écrire le nom de son propriétaire.

La révolution Haïtienne

Le processus révolutionnaire en France touche également les colonies, même si les armements nantais vers Saint-Domingue restent inchangés jusqu’en 1791.Une importante révolte éclate alors dans la partie nord de l’île de Saint-Domingue. Une gravure intitulée vue des quarante jours d’incendie des habitations de la plaine du Cap Français, témoigne de la première insurrection des esclaves. Les plantations sont incendiées et les moyens de production de sucre et de café réduits à néant. Le calme ne revient qu’en juin 1792 lorsque la France accorde l’égalité politique aux hommes de couleur et Noirs libres.

Deux représentants de la République : Léger-Félicité Sonthonax et Étienne Polverel sont envoyés sur l’ile pour s’assurer de l’application de cette loi. Le retour au calme de la population n’est alors que provisoire.

En février 1793, la France entre en guerre contre l’Angleterre et la Hollande. L’Angleterre qui domine les mers, coupe les routes traditionnelles du commerce nantais. Des navires négriers de Nantes, comme La Dorade, dont la maquette est présentée dans cette salle, deviennent alors des corsaires. Les propriétaires de ces navires obtiennent de la part du gouvernement l’autorisation de piller les navires de commerce des pays avec lesquels la France est en guerre. A la même époque, une nouvelle insurrection éclate dans la ville du Cap-Français. Les rebelles sont sous les ordres d’un ancien esclave affranchi, Toussaint-Louverture. Son portrait gravé est présenté au mur. Cette gravure satirique est éditée au Cap-Français au moment de son arrestation. Devant l’ampleur de la révolte et le risque qu’elle présente pour l’économie Française, Sonthonax et Polverel abolissent l’esclavage sur l’île après en avoir fait la promesse aux insurgés ayant accepté de rejoindre les troupes républicaines pour combattre les indépendantistes royalistes, le 4 février 1794 . Les généraux noirs, Jean-François, Biasson et Toussaint Louverture se rallient alors à la République. Toussaint est nommé gouverneur adjoint de l’île. Plus de quatre ans plus tard, il en reprend le nord, alors aux mains des Anglais, et unifie les parties française et espagnole sous son autorité. Chargé de rédiger la loi spéciale qui doit régir l’île, il lui donne la forme d’une Constitution  en 1801 et se nomme gouverneur général à vie. Mais au début du 19^e siècle, Bonaparte décide de reconquérir ce territoire et de rétablir l’esclavage dans les colonies françaises. Alors que les révoltes reprennent, Toussaint Louverture est arrêté. Il meurt en prison en avril 1803. L’esclavage est rétabli. Dessalines, le nouveau général en chef, continue le combat et obtient, en quelques mois, la capitulation de l’armée française. Le 1^er janvier 1804, l’indépendance de l’île est proclamée. Saint-Domingue, ancienne colonie esclavagiste, devient Haïti, la première république noire du monde.

De 1793 à 1810, les guerres maritimes, ont raison du négoce avec les îles qui s’effondre presque totalement. L’activité économique du port de Nantes va mettre plusieurs années à redémarrer.

La traite illégale

En 1815, le retour de la paix relance le négoce nantais. Les armateurs et les négociants tentent de renouer avec les destinations qui ont fait leur richesse durant tout le 18^e siècle, notamment avec l’Afrique et les Antilles. De nombreux armateurs Nantais reprennent alors leurs activités de traite même si le contexte est plus délicat. Depuis 1807, les Anglais ont interdit la traite atlantique.En 1814, une convention arrachée à la France par l’Angleterre, autorise les Français à poursuivre la traite pour une durée de 5 ans seulement. Finalement, il faut attendre le 8 janvier 1817, pour que Louis XVIII interdise la traite en France. Mais cette loi n’est pas respectée et pendant plus d’une décennie, Nantes assure 76% des campagnes de Traite françaises. On estime que 102 000 captifs sont transportés sur les navires nantais au 19^e siècle, à une époque où la traite est devenue illégale.

Une partie des documents exposés dans la vitrine et sur le mur témoigne de ce commerce illégal. Il était par exemple facile alors d’acheter des fers pour esclaves lors de ventes publiques en ville.

L’aquarelle montrant une scène de traite sur la côte d’Afrique témoigne d’une forme moins organisée et moins visible de la traite atlantique. Les navires viennent alors chercher à terre de petits groupes d’hommes et de femmes. Ces campagnes sont programmées en dépit de la loi. Devant l’importance du trafic illégal, l’état prend des mesures pour décourager ce commerce. Les mesures répressives, comme la saisie des navires et des cargaisons, amènent peu à peu les derniers armateurs nantais à renoncer à la traite.A partir de 1881, la loi prévoit de punir, plus uniquement les capitaines  mais aussi les armateurs.

Les idées abolitionnistes

L’esclavage ayant été rétabli en France par Napoléon Bonaparte, le combat pour son abolition se poursuit au début du 19^e siècle. Dans une des vitrines, un plan issu de Faits relatifs à la traite des Noirs montre les conditions inhumaines du transport des captifs à bord des navires. Ce document témoigne aussi du long combat mené en Europe pour l’abolition de la Traite. Ainsi, dès 1788, William Wilberforce, un homme politique, crée en Angleterre, la Société pour l’abolition de la traite. En France, l’abbé Grégoire et Jean-Jacques Brissot (deux autres hommes politiques) forment, dans les premiers jours de la Révolution, la Société des amis des Noirs et tentent de changer les mentalités. Les livres illustrés sont alors largement utilisés comme outil de propagande.

En 1834, des hommes politiques et des intellectuels tel Victor Schoelcher, l’un des militants les plus ardents, fondent la Société française pour l’abolition de l’esclavage. L’emblème de cette société (un esclave enchaîné à genoux) est présenté ici. Cette emblème s’inspire du sceau de la société anglaise qui est accompagné de la devise « Ne suis-je pas ton frère, ne suis-je pas un homme ? ». Ce même emblème se retrouve sur le bol exposé.

Les idées abolitionnistes se diffusent de multiples manières, et notamment par le biais des arts décoratifs. L’existence d’un tel objet démontre ainsi que la propagation des idées abolitionnistes dans les milieux bourgeois du début du 19^e siècle ne se fait pas uniquement par le livre. Mais à Nantes, les mentalités évoluent peu. Il faut attendre la troisième loi abolitionniste du 1831 pour mettre un terme à cette pratique. L’armateur risque désormais 10 à 20 ans de travaux forcés et les bailleurs de fonds comme les assureurs, la réclusion.

En 1848, l’abolition de l’esclavage marque le coup d’arrêt définitif de ce commerce en France.

La statue en bois représentant une Vierge à l’enfant est à l’origine la figure de proue du navire, le Regina Coeli. Ce trois-mâts est lancé pour le compte d’une maison d’armement nantaise, alors que l’esclavage a été aboli sept ans plus tôt. Malgré tout, les besoins en main d’œuvre restent très importants en Guadeloupe, Martinique et dans les nouvelles îles à sucre de l’Océan Indien. Mais désormais, toute personne qui vient y travailler, doit le faire de son plein gré. Une nouvelle organisation se met donc en place sur le modèle anglais du coolie trade : c’est l’engagisme. Il s’agit d’aller recruter officiellement des travailleurs volontaires sur les côtes africaines et surtout indiennes. Ils s’engagent alors pour 3 à 5 ans après avoir signé de son nom ou si on ne sait pas écrire poser une croix sur un contrat. Les colons font travailler des hommes qui se sont contractuellement engagés mais  en réalité, les conditions de recrutement et de transport restent violentes. Une fois arrivés dans les plantations, leur vie n’est pas très différente de celle des personnes mise en esclavage qui les ont précédés. L’engagisme est une traite déguisée jusqu’à la fin du 19^e siècle. Ainsi, entre 1849 et 1889, 130 000 Indiens auraient quitté leur pays dans ce cadre pour peupler et travailler dans les îles coloniales françaises et britanniques.

Certaines campagnes de recrutement se déroulent mal. C’est le cas pour le Regina Coeli qui a quitté Saint-Nazaire pour les côtes du Libéria en août 1857. Le capitaine Simon négocie avec les autorités locales l’engagement de plus de 450 hommes, femmes et enfants. Mais, quelques mois plus tard, l’embarquement des recrues dégénère en révolte sanglante. Le navire ayant subi de lourdes pertes est ramené à St-Nazaire par les marins survivants. A la démolition du navire, l’armateur offre la figure de proue au couvent Marie Réparatrice (actuellement couvent des Dominicains), à Nantes, en hommage aux hommes de l’équipage décédés.

Chronologie des abolitions de l’esclavage au 19^e siècle

L’industrie sucrière au 19^e siècle

L’industrie sucrière du 19^e siècle s’inscrit dans le prolongement des activités commerciales du siècle précédent.

Suite à la perte de Saint Domingue, c’est en Guadeloupe, Martinique et surtout dans les îles de l’océan indien (La Réunion, l’île Maurice et pour une part plus restreinte à Rodrigues), que le sucre de canne est produit. Il arrive brut et subit les opérations de raffinage en France. A partir de 1815, la transformation du sucre prend le pas sur l’activité textile déclinante. De grands industriels viennent alors s’installer en bord de Loire. Ces raffineries emploient des centaines d’ouvriers. Toujours dans cette vitrine sont présentés quelques outils : des moules à pain de sucre, une mesure et une pelle à mélasse.

Ces outils sont utilisés au quotidien dans les raffineries nantaises. Dans les années 1860, Nantes devient le principal centre de raffinage français ; il produit plus de 63 000 tonnes de sucre traité. Parmi les plus importantes raffineries, sont à signaler celles de Louis Say de Jean-Baptiste Etienne ou de Louis Cézard. En 1886, Jean-Baptiste Etienne et Louis Cézard fusionnent, créant ainsi la raffinerie de Chantenay. L’essor de cette activité enclenche une dynamique dans la métallurgie et dans la chimie. Des fonderies fabriquent les cuves nécessaires à la chauffe du sucre mais aussi des évaporateurs à sirop. Le modèle fabriqué par la société Legal fils est exposé lui aussi dans la vitrine à droite. Le sucre raffiné alimente alors les biscuiteries comme L.U ou la Biscuiterie Nantaise.

Accepter le passé négrier nantais

Une sculpture réalisée par Liza Marcault-Derouard afin de commémorer le 150^e anniversaire de l’abolition de l’esclavage figure un esclave, les bras levés, se libérant de ces chaînes. Elle a été inaugurée le 25 avril 1998 sur le quai de la fosse à Nantes à l’initiative de plusieurs associations nantaises réunies autour de « Mémoires d’Outre Mer ». Quelques jours plus tard, l’œuvre est renversée et lors de sa chute, elle perd ses avant-bras. Cet acte de vandalisme, dont on ignore l’origine, témoigne de la difficulté du processus de reconnaissance de ce passé.

En effet, jusqu’au dernier quart du 20^e siècle, la traite atlantique pèse lourdement dans les rapports qu’entretient Nantes avec son passé. Le silence, entretenu pendant plus d’un siècle et demi, tient notamment au fait que les armateurs ne quittent pas la ville lorsque la traite cesse. Certains s’adaptent à la nouvelle économie et fondent de nouvelles entreprises. Leurs descendants font alors partie des élites et des notables de la ville. Ainsi, même si les Nantais entretiennent une certaine nostalgie pour l’âge d’or du port après son déclin, ce commerce est rarement évoqué.

Le travail de reconnaissance du passé négrier commence vraiment en 1976 lorsque la traite atlantique, exposée dès 1924, est réintroduite comme telle dans le propos du musée. Puis le projet « Nantes 85 » s’amorce. L’engagement d’historiens et de membres d’associations permet alors la réalisation d’un premier colloque national sur ce sujet malgré le report du projet d’exposition.

La première grande exposition temporaire consacrée à la traite atlantique et à l’esclavage en France, intitulée les Anneaux de la mémoire, est présentée au château en 1992.

En février 2007, l’ouverture du musée d’histoire de Nantes et de ses salles dédiées à la traite atlantique sont un nouveau pas vers l’acceptation de cette histoire.

On peut poursuivre la découverte dans la ville en suivant les panneaux d’information placés devant les monuments et dans les quartiers en relation avec ce passé nantais. Ce parcours urbain de 1.5 km relie symboliquement le musée d’histoire de Nantes et le Mémorial de l’Abolition de l’esclavage. Il est composé de 12 panneaux d’information. On peut également découvrir le Mémorial de l’abolition de l’esclavage. Conçu par l’artiste Krzysztof Wodiczko et l’architecte Julian Bonder, il marque symboliquement une période de plus de vingt-cinq ans d’action publique, nécessaire pour développer la connaissance et la reconnaissance du passé négrier nantais. Au-delà de la mémoire des victimes de la traite atlantique, il rend hommage aux luttes contre les traites et les esclavages dans le monde.

Présentation du mémorial
Les citations du mémorial